Qu'est-ce que le retrohale (rétro-olfaction) d'un cigare, et pourquoi les fumeurs expérimentés s'y astreignent-ils ?
Le retrohale consiste à expulser la fumée de cigare aspirée par le nez plutôt que par la bouche. Ce que l'on perçoit comme une saveur relève en réalité surtout de l'odorat, et la cavité nasale abrite des récepteurs que la langue ne possède pas : un retrohale révèle donc des détails aromatiques, poivre, bois, fruits secs, que la langue manque totalement. Commencez par une petite quantité et augmentez progressivement.
Que se passe-t-il réellement dans votre nez à ce moment-là ?
La langue ne fait vraiment que cinq choses : le sucré, l'acide, le salé, l'amer et l'umami. Tout ce que vous appelleriez « saveur », poivre, cèdre, cuir, fruits secs, cacao, relève de l'odorat, détecté par des récepteurs olfactifs situés en haut de la cavité nasale, et pas du tout par les papilles gustatives. Normalement, ces récepteurs ne s'activent que lorsque vous sentez quelque chose avant que cela n'atteigne votre bouche : c'est ce qu'on appelle l'olfaction orthonasale. Le retrohale acheminre les arômes vers ces mêmes récepteurs, mais par l'autre direction : la fumée séjourne dans la bouche, se réchauffe légèrement, se charge de composés volatils, puis vous la poussez doucement vers le haut et vers l'extérieur par le nez. Cette voie détournée, c'est l'olfaction rétronasale, et elle explique en grande partie pourquoi la nourriture et les boissons semblent fades quand vous avez un rhume. Les récepteurs sont les mêmes. Seule la direction d'approche change.
La fumée de cigare transporte de nombreux composés aromatiques qui ne s'expriment pas fortement sur la langue. Sautez le retrohale et vous ne goûtez peut-être que la moitié de ce qui est réellement présent.
Pourquoi les fumeurs expérimentés s'y astreignent-ils, et que révèle le retrohale que les simples bouffées ne montrent pas ?
Tirer sur le cigare et expirer par la bouche vous renseigne sur le corps, c'est-à-dire le poids et la richesse de la fumée, et donne une idée approximative de la force. C'est un signal réel, mais grossier. Deux cigares peuvent sembler aussi corsés l'un que l'autre sur la langue et rester des fumées complètement différentes, et la différence se manifeste généralement dans l'arôme, pas dans le poids. Le retrohale est ce qui distingue un « corps moyen avec poivre noir et cèdre » d'un « corps moyen avec cacao et figue séchée », deux cigares qui se liraient presque à l'identique si vous n'expiriez jamais que par la bouche. Voir force, corps et saveur pour comprendre pourquoi il s'agit de trois axes distincts et non d'une seule échelle graduée.
C'est aussi l'outil principal pour juger si un cigare possède réellement de la complexité ou s'il a simplement un goût puissant. Un cigare doté d'une véritable profondeur vous révèle, au retrohale du deuxième tiers, quelque chose de nouveau qui n'était pas là dans le premier. Un cigare monolithique vous ressert la même note encore et encore, quelle que soit votre insistance. Sans retrohale, les deux cigares peuvent donner l'impression d'être « une bonne fumée, bien pleine ». Avec, la différence devient évidente.
Comment s'y prendre concrètement, sans tousser ni se brûler le nez ?
La fumée de cigare n'est jamais censée atteindre les poumons, retrohale compris. La technique reste entièrement confinée à la bouche et aux voies nasales.
- Aspirez la fumée dans votre bouche comme d'habitude et gardez-la brièvement, sans l'avaler ni l'expirer immédiatement.
- Fermez les lèvres presque entièrement, gardez la gorge détendue et poussez doucement une petite partie de cette fumée vers le haut et vers l'extérieur par le nez, comme si vous expiriez lentement, sans forcer.
- Laissez le reste sortir par la bouche comme d'ordinaire.
L'erreur la plus fréquente consiste à utiliser beaucoup trop de fumée, ou à la pousser trop fort : dans les deux cas, cela ne produit qu'une toux et une sensation de brûlure qui n'ont rien à voir avec la saveur réelle du cigare. Commencez par une quantité vraiment petite, plus petite que ce qui vous semble nécessaire, et n'augmentez que lorsque vous savez ce qu'un retrohale confortable représente pour vous. Certains n'ont jamais besoin de beaucoup plus.
Retrohale ou expiration par la bouche : que vous apprend chacun des deux ?
| Expiration par la bouche | Retrohale par le nez | |
|---|---|---|
| Ce qu'il détecte | Les goûts de base (sucré, salé, amer) ainsi que le corps global et la sensation en bouche | La complexité aromatique : poivre, bois, terre, fruits secs, notes florales et épicées |
| À quoi il sert | Une lecture rapide de la force et de l'ampleur de la fumée | Juger la véritable complexité aromatique et comparer des cigares au corps similaire |
| Où il peut tromper | Deux cigares très différents peuvent sembler presque identiques sur la seule langue | En abuser produit une sensation de brûlure qui n'est pas du tout une note aromatique |
Aucun ne remplace l'autre. Une lecture complète d'un cigare utilise les deux.
À quel moment de la fumée faut-il retrohaler, et à quelle fréquence ?
Pas à chaque bouffée : c'est excessif et cela tend à fatiguer les récepteurs plutôt qu'à révéler davantage. Une habitude plus utile consiste à retrohaler une fois toutes les quelques bouffées, et à s'y arrêter délibérément au début de chaque tiers plutôt qu'à la fin du cigare seulement. Les cigares évoluent sensiblement à mesure qu'ils brûlent, et un retrohale effectué une seule fois, près du début, passera à côté de l'essentiel de ce mouvement. Pourquoi les cigares changent au fil des trois tiers détaille plus en profondeur ce qui provoque cette évolution.
Les récepteurs olfactifs s'adaptent aussi à une exposition répétée, de la même façon qu'une forte odeur dans une pièce cesse d'être perçue après quelques minutes. Retrohaler en permanence, au lieu de le faire par intervalles, joue contre vous pour cette raison précise : vous finissez par sentir moins, et non plus, arrivé au dernier tiers.
Le retrohale rend-il un cigare plus fort ou plus âpre qu'il ne l'est ?
Pas intrinsèquement, mais cela peut en donner l'impression s'il est mal exécuté. Certains composés aromatiques, le poivre noir étant l'exemple évident, s'expriment plus intensément par le nez que par la bouche : un cigare qui semblait à peine poivré à l'expiration peut se révéler franchement épicé au retrohale. C'est un signal réel sur le cigare, pas un défaut de technique. Ce qui relève du défaut de technique, c'est la sensation brute de brûlure provoquée par le passage d'une trop grande quantité de fumée poussée trop fort dans les voies nasales. Si un retrohale vous paraît systématiquement désagréable plutôt qu'instructif, le remède est presque toujours moins de fumée, poussée plus doucement, et non un cigare plus puissant ou une autre technique.
Quel est le lien avec la construction d'un véritable palais ?
C'est en grande partie au retrohale que les notes les plus distinctives se révèlent. Le journal de dégustation de Paradigm classe les notes en six catégories, Café, Noisette, Sucré, Bois & Végétal, Naturel, et Herbes & Épices, et les notes Herbes & Épices ainsi que Bois & Végétal sont en particulier bien plus faciles à nommer après un retrohale qu'à partir d'une simple expiration, puisqu'elles sont portées par les mêmes composés aromatiques volatils évoqués plus haut. Un cigare qui semble n'avoir rien à dire par la seule bouche se révèle souvent doté d'un vrai mouvement dès que vous vérifiez par le nez. Comment les saveurs de cigare sont catégorisées explique ce que désigne réellement un terme comme « basse-cour ».
Cette habitude se cumule avec la prise de notes écrites. Comment élargir votre palais de cigare explique pourquoi un vocabulaire fixe, appliqué de façon constante, est ce qui entraîne réellement un palais dans le temps, et le retrohale est simplement l'étape qui vous donne davantage à noter au départ. Sautez-le et vous ne consignez que la moitié du cigare.
En bref
- Le retrohale expulse la fumée par le nez au lieu de la bouche, atteignant des récepteurs olfactifs que la langue ne possède pas.
- L'essentiel de ce qui est perçu comme une « saveur » relève en réalité de l'odorat, détecté par voie rétronasale une fois la fumée déjà en bouche.
- Utilisez une petite quantité de fumée et une poussée douce, pas une expiration forcée, pour éviter la toux ou une sensation de brûlure.
- Faites-le toutes les quelques bouffées et à chaque tiers, pas à chaque bouffée, car les récepteurs s'adaptent en cas d'excès.
- Certaines notes aromatiques, le poivre en particulier, paraissent plus intenses par le nez que par la bouche, et c'est un signal réel, pas une erreur.